Forlaget skriver: De sidste årtier af det 19. århundrede var en voldelig periode i Kinas historie, kendetegnet ved ydmygende invasioner af fremmede nationer og nationalt oprør, hvilket i sidste ende førte til Ch’ing-dynastiets død. Den eneste vedvarende og samlende kraft blev udøvet af den stærke Tzu Hsi, eller kejserinde Orkidé, som hun også kaldtes.

Den sidste kejserinde er historien om Orkides dramatiske forvandling fra en viljestærk ung kvinde til en klog og politisk snu leder. Orkide bevæger sig fra konkubinernes trygge og intime verden direkte ind på verdensscenen, hvor hun stilles overfor kæmpe udfordringer, ikke blot på sit lands vegne, men også overvældende personlige tab. Selv om hun undervejs længes efter at trække sig tilbage, må hun også sande, at hun er den eneste, der kan holde nationens rivaliserende parter sammen.

I vestlig presse blev hun i sin samtid fremstillet som ’Dragon Lady’, en manipulerende, blodtørstig og magtbegærlig kvinde, men i Anchee Mins fremstilling af kejserinde Orkide er hun en overbevisende og meget menneskelig leder, der kun modvilligt påtog sin ansvar og magt og som ofrede alt, hvad hun havde for at beskytte de mennesker, hun elskede og et imperium, der var dødsdømt.