Hvis en forfatter kan være synonym med et område, så må John Irving være synonym med New England på den amerikanske østkyst. John Irving blev født i Exeter i New Hampshire i 1942 og blev oprindelig døbt John Wallace Blunt, Jr., men han valgte at bruge sin stedfars efternavn som sit forfatterefternavn. John Irving mødte aldrig sin biologisk far der var soldat i det amerikanske luftvåben under Anden Verdenskrig. Han blev skudt ned over Burma i 1943, hvilket han dog overlevede, men han blev aldrig en del af drengens liv.

Det tog John Irving fem år at afslutte sin uddannelse på Phillips Exeter Academy, han er ordblind, og derfor var skolearbejdet en kamp for ham. Til gengæld var han en succesfuld bryder, og pga. hans passion for sporten indgår den ofte i hans fortællinger.  

I 1968 publicerede han som 26-årig sin første roman "Setting Free the Bears", og ti år senere udkom hvad der skulle blive hans internationale gennembrudsroman "The World According to Garp" (da. "Verden ifølge Garp"). Romanen, "The Cider House Rules" (da. "Æblemostreglementet"), om den forældreløse Homer Wells fra et børnehjem i Maine blev også en kæmpe succes. I fortællingen er der referencer til John Irvings biologiske fars historie da piloten Wally Worthington bliver skudt ned i Stillehavskrigen, men overlever. Bogen blev filmatiseret i 1999, og det var John Irving selv der havde skrevet manuskriptet, og han vandt en Academy Award, en Oscar, for bedste adapterede manuskript.  

Alle der har set filmatiseringen af "Æblemostreglementet" vil kunne høre protagonisten Homer Wells sige 'Good night you princes of Main, you Kings of New England.", og det er symptomatisk for John Irving at næsten alle hans bøger foregår i New England. Ofte rejser de forskellige karakterer dog ud i verden, og i romanen "Until I Find You" (da. "Indtil jeg finder dig") er dele af handlingen eksempelvis henlagt til København.