Kampens skønhed og gru

Den svenske historiker Peter Englunds mageløse bog er ikke nogen almindelig eller konventionel historiebog, hvor begivenhederne skildres oppefra og hvor alt samles i en alt overskuende fortælling. I denne bog føres historien tilbage til dens mindste, atomare bestanddele: det enkelte menneske og dets oplevelser.

Kampens skønhed og gru lader læseren følge 19 virkelige men nu ukendte mennesker, bl.a. en australsk kvinde som kørte lastbil for den serbiske hær, en italiensk soldat som havnede på sindssygehospital, en fransk embedsmand som aldrig så fronten, en tysk skolepige som voksede op med krigen i øst, en sydamerikansk eventyrer som kæmpede som frivillige i den tyrkiske hær, en belgisk kamppilot, en tysk infanterist, en russisk sygeplejerske, en amerikansk feltkirurg og en ungarsk kavalerist.

Disse mennesker oplevede krigen forskellige steder og på forskellig måde, men de forenes af at de alle befandt sig langt nede i hierarkierne og fordi krigen ændrede livet for dem alle. Bogen bygger på materiale som de har efterladt sig: breve, dagbøger, memoirer. Hvert eneste af de i alt 212 kortekapitler bygger på hvad disse mennesker hver især så, tænkte eller gjorde en bestemt dag, begyndende i august 1914 og til slutningen i november 1918.